On qualifie ainsi les orchestres de jazz qui se produisent dans les grands établissements new-yorkais à partir de 1920. Fletcher Henderson est le pionnier du genre en recrutant pour sa formation des solistes de premier plan. Son orchestre est distribué en trois sections : mélodique, harmonique (saxophones, trombones, trompettes) et rythmique (batterie). Le jeu au sein du big band s’organise ménageant des breaks, des chorus ou des riffs. Nombreuses formations se constituent réunies autour de Count Basie, Woody Herman, Duke Ellington, Tommy Dorsey, Benny Goodman, Glenn Miller, etc. On trouve sur le site The Big Bands Database un relevé quasi exhaustif de toutes les formations. 9