La gamme tempérée est divisée en douze demi-tons. Les musiques traditionnelles ont utilisé couramment des intervalles plus petits (échelles subchromatiques ou infrachromatiques). Au XX^e siècle, des compositeurs ont exploré des divisions de l’octave en tiers, quart, cinquième de ton jusqu’au seizième de ton. La pratique sur les cordes et les vents est délicate mais, pour le piano, elle réclame une lutherie adaptée. À défaut, on a utilisé deux pianos accordés à un quart de ton d’écart ou des luthiers ont du fabriquer des pianos spéciaux à plusieurs claviers. L’emploi des micro-intervalles a généré la microtonalité qui a participé, avec l’invasion du chromatisme à la naissance de l’atonalité. Ferrucio Busoni en avait évoqué le principe dès 1907, de même que le futuriste Luigi Russolo en 1913. La microtonalité sera pratiquée par plusieurs compositeurs sans qu'ils aient eu de relations et à peu près à la même époque: l’Américain Charles Ives, le Mexicain Julián Carillo, le Russe Ivan Wyschnegradsky, le Tchèque Alois Hába (Quatuor à cordes n° 3 (1922). Elle a gagné plus tardivement des compositeurs français comme Alain Bancquart ou Claude Ballif. 9